Léo Delibes

Léo Delibes (1836-1891) est un compositeur français, célèbre pour ses ballets et opéras. Issu d’un milieu modeste, il montre un talent musical précoce. Entré au Conservatoire de Paris à l’âge de onze ans, il y étudie le solfège, la composition et l’orgue. Le jeune Delibes commence sa carrière comme organiste et accompagnateur dans diverses églises parisiennes. En 1853, il est nommé chef de chœur du Théâtre-Lyrique, un poste qui le familiarise avec l’opéra. D’ordinaire, les musicologues séparent sa carrière en deux, entre une première période tournée vers la musique légère et une seconde vers la musique de ballet avec l’exécution de ses œuvres les plus connues.

Dans les années 1860, il compose plusieurs opérettes et opéras-comiques en collaboration avec Offenbach et devient chef du chœur de l’Opéra de Paris. Mais c’est Coppélia, en 1870, qui va le premier connaitre un succès retentissant. Inspiré d’une nouvelle d’Hoffmann, ce ballet qui mêle grâce, humour et vivacité, est considéré comme l’un des chefs-d’œuvre du répertoire romantique et reste l’une des œuvres les plus jouées au monde. Dans un genre tout à fait nouveau, Delibes propose une œuvre où la musique dépasse son rôle habituel de simple accompagnement de la danse. Ainsi devient-elle une œuvre pleine et entière, pouvant être jouée à elle seule en concert.

Delibes décide finalement de quitter la direction du chœur de l’Opéra pour se consacrer pleinement à la composition. En 1876, il compose Sylvia, un ballet aux accents envoûtants. Suivra Lakmé en 1883, sans nul doute son chef-d’œuvre, dont tout le monde connait l’air du célèbre Duo des fleurs. Delibes excelle dans l’écriture mélodique, avec une orchestration délicate et un sens aigu de sa musique. De grands compositeurs, comme Debussy, Fauré et Ravel diront plus tard leur admiration pour l’œuvre de leur ainé.

Nommé professeur de composition au Conservatoire de Paris en 1881, élu membre de l’Académie des beaux-arts en 1884, il contribue à former toute une génération de jeunes musiciens. Mais sa santé fragile et une pneumonie l’emportent prématurément en 1891, à l’âge de 54 ans. Delibes laisse un héritage durable dans le ballet et l’opéra avec un style élégant et léger mais aussi un raffinement et une maitrise mélodique de grand talent.