Paul Delaroche
Paul Delaroche (1797-1856) est un peintre d’histoire du courant dit historiciste. Issu d’une famille aisée de marchands d’art, il choisit avec son frère la voie artistique. Alors que ce dernier intègre l’atelier de David, Paul devient l’élève d’Antoine-Jean Gros.
Lors de son premier Salon, en 1822, il est remarqué par Géricault. Au fil des expositions, Delaroche se fait un nom et une réputation comme peintre d’histoire. Son approche documentaire, pleine d’une esthétique dramatique, rencontre un immense succès auprès de la critique. Un succès qui est aussi à replacer dans le contexte de la Monarchie de Juillet qui voit Delaroche évoluer. On le met souvent en rapport avec la politique du « juste milieu », jugée acceptable par tous les bords politiques de l’époque.
Son œuvre est donc caractéristique du courant historiciste dont on peut déjà voir les prémices à la fin du 18e siècle et au début du 19e avec le style troubadour. Les peintres comme Delaroche vont bousculer les genres de la hiérarchie des arts en proposant des sujets mêlant peinture d’histoire et scènes de genre avec la représentation d’éléments anecdotiques. Il s’agit souvent de récits d’un Moyen-Âge et d’une Renaissance fantasmés et sentimentaux. De son voyage en Angleterre en 1827, il ramène un goût prononcé pour l’histoire de ce pays. Le style historiciste est aussi à lier avec l’essor des nationalismes, partout en Europe, dans les années 1830. Dans des grands formats théâtraux qui reprennent les codes de la peinture académique, Delaroche va jouer sur le détail historique des décors et des vêtements, incarnant par là une démarche de réalisme. Son style séduit aussi par sa clarté et ses aspects presque photographiques.
Il est aussi reconnu comme un pédagogue influent. Nommé professeur à l’École des beaux-arts en 1833, il forma toute une génération de jeunes artistes dont Gérôme et Millet. Profondément affecté par la mort de sa femme en 1845, Delaroche se retire progressivement de la vie publique. Il consacre ses dernières années à des commandes religieuses et décoratives. L’artiste meurt à Paris en 1856. Peintre populaire en son temps, parfois critiqué a posteriori pour son style jugé trop lisse et académique, il demeure une figure centrale de la peinture d’histoire au 19e siècle.