Bertel Thorvaldsen

Bertel Thorvaldsen (1770-1844) est un sculpteur néoclassique du XIXe siècle. Né à Copenhague en 1770, il bénéficie de l’éducation artistique de son père, sculpteur sur bois. Jeune prodige, il entre à l’Académie royale des beaux-arts de Copenhague à l’âge de onze ans. Récompensé par de nombreux prix, il reçoit une bourse qui lui permet de partir étudier à Rome en 1797. Son interprétation de Jason et la Toison d’or attire alors l’attention de son aîné Canova, l’autre grand nom du néoclassicisme en sculpture. Se fréquentant et se respectant, les deux hommes vont suivre des trajectoires artistiques communes à travers toute l’Europe de ce début de siècle.

Dès lors, Thorvaldsen ne quitte plus la Ville éternelle qui va devenir son lieu de résidence et d’inspiration. Au sommet de sa gloire, l’artiste  parlera de 1797 et de son arrivée à Rome comme d’un « anniversaire romain ». Dans les musées et sur les sites archéologiques, le jeune Thorvaldsen est profondément marqué par l’art de l’Antiquité et de la Renaissance. Il devient ainsi l’un des adeptes les plus fervents du style néoclassique, alors en vogue dans toute l’Europe. Etabli à Rome, Thorvaldsen dirige un atelier prospère, employant de nombreux assistants pour répondre à la demande croissante de ses œuvres. Il exécute des sculptures monumentales, des bas-reliefs et des bustes pour de riches commanditaires européens.

Brièvement de retour au Danemark en 1819, il réalise des commandes importantes, comme la série du Christ et des douze apôtres dans la cathédrale de Copenhague. Appelé dans toutes les cours européennes, il part de nouveau en voyage de Berlin à Vienne en passant par Varsovie. En 1823, il est élu à l’Académie des beaux-arts comme premier pensionnaire du fauteuil IX des associés étrangers. En 1833, il retourne à Rome avant de s’installer définitivement à Copenhague.

Thorvaldsen meurt en 1844 à Copenhague. Son testament dispose que ses œuvres soient données en leg pour l’édification d’un musée à Copenhague. Ce sera chose faite quatre années après sa mort. Jusqu’à aujourd’hui, le musée Thorvaldsen demeure une institution muséale de renom. Avec Canova, Thorvaldsen reste dans l’histoire de l’art l’un des grands noms du néoclassicisme en sculpture. Considéré comme une gloire nationale au Danemark, il a marqué l’histoire de l’art par son style épuré, empreint d’une grande sérénité, et sa relecture savante de l’antique.