Joseph Haydn
Joseph Haydn (1732-1809) est un compositeur autrichien du XVIIIe siècle. Né en Autriche en 1732, il grandit dans un milieu très modeste. Dès l’âge de six ans, ses talents musicaux sont remarqués et il est envoyé à Hainburg puis à Vienne pour étudier la musique et le chant. Renvoyé de la chorale de la cathédrale Saint-Etienne après sa mue, il mène pendant huit ans une vie précaire de musicien et d’enseignant. Autodidacte, il étudie traités et compositions pour forger son propre style.
En 1761, Haydn entre au service de la famille Esterházy, l’une des plus puissantes familles de l’aristocratie hongroise. Pendant près de 30 ans, il officie pour eux comme maître de chapelle. Au palais baroque d’Eisenstadt, il compose de manière prolifique symphonies, quatuors à cordes, opéras, messes et sonates pour piano. Son isolement relatif lui permet d’expérimenter librement. Comme il le dira plus tard : « J’étais coupé du monde ; personne autour de moi ne pouvait me troubler ou me tourmenter, et j’étais forcé de devenir original. »
Ses symphonies, au nombre de 104, illustrent son génie pour la structure et l’innovation. Parmi elles, les « symphonies parisiennes » (n° 82-87) et les « symphonies londoniennes » (n° 93-104) sont particulièrement célèbres. Ses quatuors à cordes révolutionnent le genre en équilibrant les quatre voix.
A la mort du prince Esterházy en 1790, Haydn entreprend deux voyages à Londres, en 1791-1792 et 1794-1795, où il connaît un immense succès. Il y compose ses dernières symphonies, dont la célèbre « Symphonie n° 94. De retour à Vienne, Haydn se consacre à des œuvres sacrées, dont les oratorios La Création en 1798 et Les Saisons en 1801. Elu à l’Académie des beaux-arts en 1801, inaugurant le fauteuil VI, sa santé décline à partir de 1802 et il cesse de composer. Il meurt en 1809, alors que Vienne est occupée par les troupes napoléoniennes.
Compositeur vénéré de toute une génération de compositeurs, Haydn fut surtout admiré par Mozart. Leur amitié sera interrompue par la mort précoce du jeune compositeur en 1791. Sédentaire et romanesque, la vie d’Haydn épouse les péripéties de l’histoire européenne au XVIIIe siècle. Surnommé le « père de la symphonie » et le « père du quatuor à cordes », il a joué un rôle déterminant dans le développement de ces formes musicales avec un équilibrage marqué entre les instruments.
Il laisse surtout à l’histoire de la musique un legs monumental : plus de 100 symphonies, 68 quatuors à cordes, 62 sonates pour piano, 14 messes et plusieurs opéras. Son influence sur Mozart, Beethoven et de nombreux autres compositeurs est immense. Son style incarne l’esprit des Lumières. En effet, Haydn n’était pas seulement un musicien de génie ; il était aussi un humaniste dont l’œuvre continue d’enchanter par son universalité.