Né en 1947 à Garessio (Italie), Giuseppe Penone est un artiste majeur de la scène artistique internationale, héritier de l’arte povera fondé par le critique d’art Germano Celant à la fin des années 1960, qui prône le retour à l’art essentiel en engageant notamment une réflexion sur la relation entre nature et culture. Après des études de comptabilité, il entre à l’Accademia di Belle Arti de Turin où il choisit la sculpture. Sa première exposition personnelle a lieu dans cette même ville en 1969 ; dès lors il enchaîne les installations, les commandes publiques ainsi que les expositions dans des galeries et des musées du monde entier.
L’œuvre de Giuseppe Penone se caractérise à la fois par la vitalité d’une interrogation sur l’homme et la nature et par la beauté de ses formes et de ses matériaux (bois, bronze, marbre, pierre, épines d’acacia...). Son travail est centré sur trois constantes : la relation du corps à l’œuvre qu’il aborde d’une manière multiple et originale ; la remise en cause du processus créateur lui-même qui traverse son œuvre intégrant archaïsme, classicisme et contemporanéité ; la beauté jusqu’au sublime dont les œuvres convient le spectateur, audelà de la vue, à une expérience de tous les sens.
Le Centre Pompidou organise une grande rétrospective de son œuvre en 2004. En 2007, l’artiste représente l’Italie à la biennale de Venise. En 2008, une exposition lui est consacrée à la Villa Médicis à Rome. Il est également l’invité d’honneur du Château de Versailles en 2013 pour une exposition exceptionnelle dans les jardins du Domaine. L’année suivante, il remporte le prestigieux Praemium Imperiale. En 2021-2022, la Bibliothèque nationale de France a accueilli une exposition de son travail, « Pensieri e linfa (Pensée et sève) ». Il a enseigné à l’Ecole nationale supérieure des beaux-arts de Paris de 1997 à 2012.